no.dots, boetiek onder de online agencies

Marijn Kortstra is oprichter van de Eindhovense online agency no.dots. Als hij even wil ontsnappen uit de hectiek van zijn werk, kiest hij het liefst voor een boetiekhotel. Zo’n idyllische plek met weinig kamers en veel service. Intiem, compact en hoogwaardig. Zo’n hotel dat je het gevoel geeft dat je geen klant, maar koning bent.

tekst: Paul van Vugt
foto’s: Eline den Hond

Op de Value Pyramid van Bain & Company scoort de emotionele beleving van zo’n boetiekhotel vrij hoog. En precies daar droomde Marijn zelf óók ooit te staan met zijn agency. Met no.dots, dat hij als 14-jarige oprichtte. Na een lange weg met stevige, persoonlijke uitdagingen heeft hij dit doel bereikt.

Als we Marijn treffen in het Klokbouw op Strijp-S, de thuishaven van no.dots, besluiten we eens níét te focussen op de jaren die achter hem liggen. Daarmee stond hij al regelmatig in de aandacht. De korte versie? Hij overleefde een auto-ongeluk, een heftige immuunziekte en kanker. Een pittig lijstje voor iemand van 29 jaar.

Bij een mooie ondergaande zon dacht ik: ‘dit kan zomaar de laatste keer zijn

Marijn: “Het is onderdeel van me, maar ik wil er niet mijn identiteit van maken. Natuurlijk heeft het me gevormd en mijn kijk op het leven veranderd. Maar anders dan menigeen denkt. Velen vroegen me: ‘na alles wat je hebt meegemaakt, zul je het leven vast meer waarderen?’ Juist niet eigenlijk. Bij een mooie ondergaande zon dacht ik: ‘dit kan zomaar de laatste keer zijn’. Bij alle mooie momenten zat de druk erop. Dankzij meditatie en focus op mijn ademhaling kan ik met die druk dealen en mijn negatieve gedachten naast me neer kan leggen. Ze mogen er zijn, maar hoeven niet op de voorgrond te staan.”

“Ik heb geleerd dat zorgen slechts een gedachte zijn. Dat geldt voor mijn gezondheid, maar ook in zakelijk opzicht. Heb ik een spannende presentatie, dan krijgt twijfel even de ruimte, maar parkeer ik hem. Terug naar mijn gezonde focus. Dat helpt me enorm bij het ondernemen, wat als kind al mijn lust en leven was. Het creëren. Het waarmaken van het plaatje dat in je hoofd zit. De kick van zelf gestelde doelen bereiken. Maar soms ook door de pijn heen gaan. Struggles die elke ondernemer heeft in zijn reis.”

Personele pijn

Voor Marijn zaten de pijnlijkste fases in personele wisselingen. Het gebrek aan capaciteit, waardoor no.dots maar met moeite de gewenste full service kon bieden. “Vóór het Corona-tijdperk vulden we vacatures vrij eenvoudig in, maar na de epidemie scoorden we slechts één sollicitant per maand. En die was lang niet altijd een match. We hebben even gewerkt met recruiters, maar daar ben ik van genezen.”

“Het spel dat zij spelen, stond me al snel tegen. Als een recruiter iemand aanbiedt, is hun fee al snel zo’n 20 tot 25% van het loon. Dat betekent automatisch dat ze gebaat zijn bij een zo hoog mogelijk salaris. Daarom leuren ze nogal eens met een kandidaat bij verschillende werkgevers, terwijl je verwacht dat ze aan mijn zijde staan als ik ze inschakel. Het voelt als tegenstrijdige belangen, want wie dienen ze nu precies? De kandidaat? De werkgever? Hun eigen portemonnee? Dat geldbejag past niet in de filosofie van onze agency. We verlenen diensten om klanten naar de next level te tillen, niet om ze zoveel mogelijk geld afhandig te maken.”

“Die personele druk hebben we inmiddels verlicht. We hebben intern iemand in de rol van recruiter aangenomen. Diegene gaat op zoek naar zijn eigen collega, dus zonder tegengestelde belangen. Bovendien ademt hij echt ons bedrijf. Onze uniciteit als agency. De kwaliteit die we nastreven. En vooral: onze bewuste keuze om niet te werken voor retailers, maar alleen voor merken met eigen producten, zoals Retour Jeans, Walra en Puckababy.Die keuze vraagt van onze mensen dat ze zowel technisch als creatief sterk zijn. Omdat we niet alleen bouwen aan het online platform, maar ook aan de online marketing en merkbeleving van het merk.”

Je moet je als medewerker comfortabel voelen met de budgetten van onze klanten, die relatief hoog zijn

“De combinatie van techniek en creatieve campagnes maakt ons uniek als online agency. Daarom zoeken we naar een vrij specifiek profiel voor onze medewerkers. Je werkt met een hoge druk, een hoge kwaliteits-lat en een grote mate van verantwoordelijkheid. Je moet denken in merkbeleving, in branding. Je moet je inleven in het merkverhaal, dus creatief sterk zijn. En je moet je comfortabel voelen met de budgetten van onze klanten, die relatief hoog zijn.

Klein, maar krachtig

Marijn: “Afgelopen jaar zijn onze advertenties 3 miljard keer bekeken. Voor Amerikaanse begrippen is dat aantal peanuts, maar voor Nederlandse begrippen serious business. We creëren creatieve content, bijvoorbeeld via influencers, en monitoren welke invalshoeken het beste scoren. De data die we vergaren is waardevol om online campagnes bij te sturen. Wij zien welke marketingboodschappen het beste werken en waar klanten warm voor lopen. Zo creëren we campagnes en voeden we de klant met inzichten over wat werkt om hun business te laten groeien. Dat spel is best uniek voor een online agency. Zeker van ons formaat. Er zijn wel wat grotere agencies die dit doen, maar wij doen het met een compacte club van 14 man.”

Met deze aanpak heeft no.dots een plek in de Emerce 100 veroverd. Hier staan de beste bedrijven in e-business. Marijn: “Het mooiste compliment is dat wij als klein bureau meedoen met de grote bureaus. We zijn compact, maar zijn wél een van de 50 preferred suppliers van Facebook. En ook bij Google zitten we aan tafel, maar ook hier als kleinste club. En dan zijn we van alle Europese agencies degene met de snelst groeiende Google-cases van het afgelopen jaar. Mogelijk gemaakt dankzij de hechte samenwerking tussen team Google, de klant en no.dots.”

“Als ondernemer geniet ik van onze positie. Klein, maar kwalitatief. Dat is wat ik altijd heb gewild. Waar ik als klein kind van droomde. Ik wil geen 50 man in dienst. Ik wil geen accountmanager of customersucces-manager die niets van de inhoud weet en alleen maar ruis veroorzaakt tussen klant en pure creatie. Ik wil alleen maar werken met vakidioten. Mensen met passie, die de klant aan de lijn hebben en meteen de inhoud kunnen induiken.”

Ruimte en vrijheid als ondernemer

Zelf zit Marijn steeds minder in de operatie. Ooit zat hij zelf achter de technische knoppen en in de brainwaves van creatieve campagnes. Maar nadat hij er in 2022 vanwege zijn ziekte maandenlang uitlag, stapte hij bij no.dots in een nieuwe werkelijkheid. Hij zag nieuwe klanten, nieuwe grote offertetrajecten en nieuwe collega’s aan boord.

Marijn: “Iedereen bleek tijdens mijn afwezigheid zijn of haar verantwoordelijkheid te hebben gepakt. Dat was een flinke opsteker na een donkere periode. Het heeft mij veel vrijheid teruggegeven. Ik ben met ondernemen gestart voor mijn eigen vrijheid en ruimte, maar zeker de eerste jaren word je eigenlijk geclaimd door je onderneming. Door de eerste medewerkers die je sturing geeft. De klanten die veel eisen en wensen. En dat ontneemt je meer vrijheid dan je soms lief is.”

“Als ik iets positiefs mag noemen van al die jaren, is het dat ik mezelf vrijgespeeld heb. Ik bekijk mijn boetiek nu vanaf een afstand met een strategische blik. Ik zorg dat wij dicht bij onszelf blijven. Dat we de service blijven verlenen aan klanten zoals we nu doen. Met een fair verdienmodel dat recht doet aan elke klant. Ook daarin pakken we het anders aan dan traditionele agencies, die veelal werken volgens uurtje-factuurtje.”

Een resultaatgerichte benadering is veel beter dan uurtjes tellen.

“Ik wil niet dat medewerkers elk kwartier rekenen dat ze de klant spreken of een mail behandelen. We denken liever valuebased. Ofwel: een prijsafspraak op de commerciële waarde die ons werk vertegenwoordigt. Dat is veel logischer dan alles terugrekenen in uren. Stel dat ons werk 10% omzetverhogend is, dan is dat veel meer waard voor een bedrijf met 50 miljoen omzet dan voor een start-up. Daarom is een resultaatgerichte benadering veel beter dan uurtjes tellen. We spreken een commitment af, en je hoort ons niet piepen als we meer uren maken dan begroot.”

“no.dots mag je afrekenen op de waarde die we toevoegen. Dat is de kern van valuebased pricing. En die past naadloos in onze gedachten om samen met de klant te bouwen aan hun eigen merken. Met een dienstverlening die voelt als een hoogwaardige service. Compact en persoonlijk, net als in een goed hotel waar je je belangrijk en gezien voelt. Waar je geen klant, maar koning bent.”

nodots.nl