Sabi van Sendcloud: ‘geld heeft niet onze focus’

Als je tech-sensatie Sendcloud een beetje volgt, ken je ongetwijfeld co-founder Sabi Tolou, met zijn lange, gitzwarte haar. Van die lokken is weinig over als we hem ontmoeten. “Weddenschapje verloren”, lacht Sabi. “Ik dacht dat we de 100 miljoen niet zouden halen met een investeringsronde. Mijn partners Rob en Bas dachten van wel.”

Tekst: Paul van Vugt
Beeld: Scala Fotografie

Sabi verloor de weddenschap. En zijn haar. De rekening van Sendcloud werd gevuld met 160 miljoen euro. Dat dan weer wel. Sabi vertelt het met een twinkeling in zijn ogen. Het zegt veel over zijn bevlogen ondernemersgeest. Over de spelvreugde waarmee de bevriende partners in de wedstrijd zitten. Jongensachtig, energiek. Nuchter genietend van de roze wolk waarop ze met Sendcloud zitten. Op grote hoogte.

Een Eindhovense groeidiamant
Sendcloud, opgericht in 2012, is één van de snelst groeiende tech-bedrijven van Europa. De missie: het verzenden van pakketten zo eenvoudig mogelijk maken voor webshops. Als jonge twintigers bedachten Sabi, Rob en Bas een platform dat het hele verzendproces regelt. Ze overtuigden webshops en vervoerders, en diverse succesvolle investeringsrondes volgden. Sindsdien is het Eindhovense bedrijfsleven een groeidiamant rijker.De marktwaarde op dit moment? Hoewel het bedrijf daar officieel geen uitspraken over doet, is Sendcloud volgens een recent onderzoek hard op weg naar de unicorn status. “Maar daar zijn we eigenlijk helemaal niet zo mee bezig,” vertelt Sabi. “Geld heeft niet onze focus. Al onze energie gaat nu naar het versterken van ons bedrijf en platform. Ons doel is namelijk niet om snel te cashen, maar om een duurzaam bedrijf te bouwen voor onze medewerkers.”

Dromen over 100 euro per dag
Die marktwaarde met 9 nullen overstijgt de jongensdromen van de oprichters. Ze waren net twintig, Sendcloud bestond nog niet. Sabi en Rob werkten bij T-Mobile, Bas bij de Mediamarkt. Ondernemend als ze waren, runden ze ook wat webshops. Ze woonden alle drie nog thuis, niet wetend wat het echte leven kost. Vrijdags doken ze het café in. Plannen smeden voor de toekomst.

“De vraag die ons aan de bar in de greep hield, was hoe we geld konden verdienen. ‘Wat nou als we elke dag 100 euro per man zouden cashen? Dan leven we toch als koningen?’, dachten we hardop. Naïef natuurlijk, maar wisten wij veel dat er ook zoiets bestaat als rioolheffingen en andere lasten die je maandelijks moet ophoesten.” Hoe naïef ook, die 100 euro zette de ondernemersdrive op vol vermogen.

‘Wat nou als we elke dag 100 euro per man zouden cashen? Dan leven we toch als koningen?’

Succes uit onverwachte hoek
Het gouden idee dat uitgroeide tot het platform Sendcloud kwam uit onverwachte hoek. Het was een uit nood geboren oplossing, niet de voorgekookte financiële klapper.

“In die tijd verkochten we met één van onze webshops telefoonhoesjes. De shop liep uitstekend, maar de verzending was een ramp. We besteedden te veel tijd aan het overtypen van NAW-gegevens in het systeem van vervoerders. Het verbaasde ons zo dat er geen koppeling was tussen de systemen. Die koppeling besloten we zelf te ontwikkelen. In eerste instantie voor onze eigen shop, maar we bedachten ons dat veel partijen dezelfde problemen hadden. We pakten de telefoon en zijn webshops gaan benaderen. Ze liepen allemaal tegen hetzelfde probleem aan. De markt lag aan onze voeten.”

Tijd om te oogsten. Het balletje ging rollen, het tempo versnelde. Toch viel het kwartje bij Sabi pas laat dat ze écht goud in handen hadden met Sendcloud. Hij runde nog steeds de webshops, en ’s avonds reed hij taxi, als baantje erbij. “Mensen spraken me op een gegeven moment aan: ‘Jij bent toch van Sendcloud, wat doe je hier nog, achter het stuur in de taxi? Op dat moment hadden we al meer dan veertig man in dienst.”

Risico versus zekerheid
Tot vier jaar terug wist zelfs de familie van Sabi niet van zijn serious business. “Mijn moeder zei altijd: ga toch lekker voor een baas werken. Dan kun je de vaste lasten betalen en ben je vrij van zorgen. Waarom zou je risico’s nemen?” Op een dag vertelden kennissen haar: ‘Je zoon staat wel eens in de krant, toch? En hij is zelfs op tv geweest’. Toen heb ik mijn ouders toch maar eens uitgenodigd, hier op het oude stadskantoor in Eindhoven waar nu zo’n 400 man bouwt aan het platform Sendcloud. Ze wisten niet wat ze zagen. ‘Werken al die mensen voor jou?’”

“Mijn ouders’ drang naar financiële zekerheid zit er diep ingesleten. We hebben lang in een overlevingsmodus geleefd toen we nog in Afghanistan woonden. Mijn pa stond op de bazaar, waar het soms min 10 of 20 was. Met ijspegels aan zijn baard. Toen de oorlog uitbrak, zijn we gevlucht naar Tajikistan, en daarna naar Rusland. Vanuit Moskou ben ik met mijn moeder terug naar Afghanistan gegaan, terwijl mijn vader naar Kiev vertrok, samen met mijn broer en twee zussen. Twee jaar leefde ik samen met mijn moeder.”

“Die tijd heeft me gevormd. Ik nam langzaamaan de rol van mijn vader over. Ik moest mijn mannetje staan. Ik zorgde voor mijn moeder, in plaats van andersom. Toen we in Nederland een veilig thuis vonden, stónd mijn pa erop dat ik ging studeren. Ik koos voor International Business Studies aan het mbo, maar kreeg er geen vat op hoe ik de theorie kon vertalen naar de praktijk. School was te abstract.”

Tijd en focus creëren met geld 

Sabi stopte met zijn studie en besloot zijn kennis uit de praktijk te halen. In Nederland draaide het gezin Tolou elk dubbeltje om. Een deel van Sabi’s bijverdiensten verdween in de huishoudportemonnee.

“Ik heb geleerd dat financiële stabiliteit noodzakelijk is om te groeien en je ambities te realiseren. Als je in de supermarkt staat, moet het niet uitmaken of een brood € 1,50 of € 2,50 kost. Als je continu aan het rekenen bent, dan blijf je hangen in financieel overleven. Dat belemmert het zicht op je échte ambities. Om die reden zorgen wij heel goed voor ons personeel. Iedereen bij Sendcloud verdient bovengemiddeld als je het vergelijkt met andere partijen in onze sector. De waarde die we creëren met een goed salaris – en dus met goed personeel – is tijd en focus voor onszelf, als founders. Het geeft Rob, Bas en mij de ruimte om te focussen op de toekomst van Sendcloud.

De toekomst van Sendcloud

Als je de steile groeicurve van Sendcloud doortrekt, dan liggen snelle, grote stappen voor de hand. Het is niet de vraag óf, maar wanneer de beursgang plaatsvindt. “Ik denk dat we er over een jaar of twee klaar voor zijn. Als we gaan, dan doen we het goed. Daarom ligt onze focus nu op het verbeteren van onze positie in Europa en het opbouwen van een toekomstbestendig bedrijf. Een nog beter product neerzetten met Sendcloud. Om die reden groeien we liever autonoom met ons eigen platform, dan dat we de waarde van Sendcloud snel opkloppen door Europese partijen over te nemen. In dat geval krijg je te maken met nieuwe systemen die je je eigen moet maken, en ook met nieuwe mensen die onbekend zijn met onze bedrijfscultuur. In dat geval bouw je wel aan de omvang van je bedrijf, maar ga je voorbij aan je kernwaarden.”

‘Niet zo lang geleden was er een partij uit het Midden-Oosten. Die hebben een jet naar Eindhoven gepakt, en stonden hier met een privéchauffeur op de stoep. Ze boden een blanco cheque voor Sendcloud.’

“Wij waarderen Sendcloud op kwaliteit, niet door onze euro’s te tellen. Alleen op die manier kunnen we een solide bedrijf opbouwen waar onze medewerkers van op aan kunnen. Voor bedrijven die willen investeren in Sendcloud geldt hetzelfde. Wij kijken niet naar hun portemonnee, maar naar de mensen erachter. Die bepalen of we met ze in zee gaan …”

Sabi valt even stil en kijkt dan op met een brede glimlach. “Ik zal geen namen noemen, maar niet zo lang geleden was er een partij uit het Midden-Oosten. Die hebben een jet naar Eindhoven gepakt, en stonden hier met een privéchauffeur op de stoep. Ze boden een blanco cheque. ‘Noem jullie bedrag, wij willen jullie.”Rob, Bas en Sabi hadden aan één biertje genoeg om dit voorstel te bespreken. Het antwoord was een keihard nee. “Al mochten we 2 miljard op die cheque schrijven. Er was geen klik, dus dan wordt het niks. Stel je eens voor: je wordt overgenomen door grijze pakken met wie je niks hebt, en dan moet je ook nog 18 maanden uitwerken in een earn out. Gaat niet gebeuren.

Wij verbinden ons alleen met mensen die op hetzelfde level zitten als wij. Waarmee we een avondje kunnen doorzakken. Mensen die aanvoelen welk DNA Sendcloud heeft. Dat moeten we behouden, in elk land waar we straks actief zijn.”

WATT’s next voor Sabi?
Hoe de weg naar nieuwe markten precies loopt, zal de komende tijd leren. Maar met 23,000 klanten is Sendcloud al aardig op weg in Europa, en wellicht concurreert het over een paar jaar zelfs met gigant Shippo in Amerika. Tegen die tijd pronkt er bij Sabi & co vast en zeker een Unicorn op tafel en worden de Sendcloud-aandelen al stevig verhandeld op de AEX.

Tegen die tijd is Sabi een kapitaal rijker, en waarschijnlijk ook een volle bos haar. De vraag is: WATT’s next?

‘Waardevolle ideeën die de wereld verder brengen, hoef je niet te verwachten van de gevestigde orde. Die zijn niet gebaat bij veranderingen.’

“Tja, wat doe je met miljoenen op je rekening? Er een miljard van maken? En daarna anderhalf miljard? Daar wordt de wereld niet beter van. Mijn investeringsplan voor de toekomst is al aardig uitgetekend … Ik wil met mijn vermogen straks een kansrijke omgeving creëren voor jonge ondernemers. Mensen die aan de onderkant van de maatschappij zitten en niet de middelen hebben om iets te doen met hun ondernemerschap. Terwijl juist zíj́ bruisen van de waardevolle ideeën om de wereld verder te brengen. Dat hoef je niet te verwachten van de gevestigde orde. Die zijn niet gebaat bij veranderingen.”

“Ontdekken is zó belangrijk voor jonge ondernemers. Als ik zie hoeveel ik heb moeten leren. Het onderhandelen, de ongeschreven regels in de zakelijke wereld … Ik wist echt héél véél niet. Zelfs niet dat je tijdens een zakelijk diner het bestek van buiten naar binnen moet gebruiken. Je moet ruimte hebben om te ontdekken. Financiële ruimte. Dat geeft je hoofd en je ambities zuurstof.”