Newtone omarmt verandering, met AI als gamechanger

Het is begin 2023. Tom van Beek staat aan de vooravond van een belangrijke presentatie aan zijn personeel. De boodschap? Accountancy- en Advieskantoor HLB Witlox van den Boomen gaat samen met Koenen en Co én met een private equity partner. Aan Tom, als mede-eigenaar, om deze impactvolle stap met de juiste woorden te framen voor zijn werknemers. Maar het samengaan met private equity zit hem nog niet lekker. Het wringt. Maar waarom? En hoe ga ik dit op mijn manier vertellen?

tekst: Paul van Vugt, foto’s: Ralph Sweegers

Tom: “Na onze eerste vergadering had ik nog zo veel twijfels. Het idee dat ik na jarenlang ondernemen ineens moest luisteren naar een Amsterdamse investeerder die de koers zou gaan bepalen. Dit terwijl ik altijd met hart en ziel bij mijn mensen sta. Bij onze klanten en ons personeel.”

“Na enkele nachten slapen zag ik toch de waarde in van private equity. Ik voorzag dat private equity de manier was om tijdig – of misschien juist überhaupt – onze doelen te realiseren. Want we leveren dan wel autonomie in, maar zouden er investeringskracht en een rijk netwerk voor terugkrijgen. Daarmee kunnen we nu nog meer inhoud geven aan onze pijlers innovatie en vertrouwen, die al gelden sinds de oprichting van Witlox van den Boomen.”

Uiteindelijk is deze stap gewoon gaaf voor onze mensen en onze klanten

“Vernieuwing en vertrouwen zijn altijd koersbepalend geweest, daar wilden we absoluut niet van afwijken. Sterker nog: het moest juist bestendiger worden. We wilden nog meer uitgaan van onze eigen kracht. En wel door sterk te innoveren en voorop te lopen voor onze mensen.”

Dit werd ook de basis van de presentatie voor onze mensen. Geen standaard sheets, maar mijn eigen verhaal, recht uit mijn hart. Met mijn eigen twijfel en kwetsbaarheid. Van mijn eerste onzekerheid tot de positieve reflectie. Want uiteindelijk is deze stap gewoon gaaf voor onze mensen en onze klanten.”

Tot opluchting van Tom kwam het verhaal bij iedereen binnen. Het gaf de juiste energie die vandaag de dag alleen maar aan kracht heeft gewonnen.

Newtone, een nieuw geluid

De innovatieslag die Tom zijn medewerkers beloofde in zijn speech, heeft HLB Witlox van den Boomen getransformeerd tot Newtone. Een nieuwe toon. Een nieuw geluid. En vooral: een nieuwe standaard in een markt die van nature niet bepaald inventief is.

Tom: “Ik begon voor mezelf af te pellen wat private equity zou kunnen betekenen voor ons personeel en onze klanten. Hoe we zinvol kunnen vernieuwen voor onze mensen. Het antwoord lag voor de hand …

“Onze branche staat niet voorop als het gaat om het omarmen van nieuwe technologieën. Daarom is er geen sterk ecosysteem aan innovatieve leveranciers, start-ups en partnerships. We zijn bijvoorbeeld aangewezen op verouderde software die onze klantreis en groeipotentieel belemmeren.”  

“Ik dacht: ‘Wat nou als we ons eigen platform zouden bouwen? Als we onze mensen met het vetste van het vetste laten werken? Wat nou als wij zelf een nieuwe norm zetten in onze branche. Met een hoofdrol voor data-analyse en AI dat repeterend en terug-uitkijkend werk uit handen neemt. Een systeem dat patronen ziet die anderen missen en die ons laat focussen op de ondernemer en die ruimte schept om vooruit te kijken.’ Dat is een ambitie van jewelste, want dan heb je het niet over een investering van een paar ton. Maar we geloven heilig in het belang ervan, dus we hebben dit plan een go gegeven.”

De combikracht van AI en menselijke specialisten

“Op dit moment bouwen we een platform dat écht een gamechanger is in de accountancywereld. We verzamelen straks alle data van een klant in één portal, zodat AI daar analyses op los kan laten. De bevindingen zijn zichtbaar via dashboards en automatische rapportages. Speelt er iets waarop de klant moet ingrijpen? Dan duiken de parameters in het rood. Dergelijke analyses zijn nu vaak nog puur mensenwerk en tijdrovend. We moeten heel veel zelf vaststellen wat straks automatisch gebeurt. Ik kan AI bijvoorbeeld de opdracht geven om te kijken naar de juistheid van de BTW-codes voor de aangifte. Zo maken we veel tijd vrij, terwijl de kwaliteit voor de klant omhooggaat. AI ziet namelijk alles en maakt geen menselijke fouten.”

We innoveren om het diepere gesprek met onze klanten te kunnen voeren

“Dit voorbeeld is slechts een basiscontrole die AI overneemt. Het wordt nog veel interessanter met de slimme analyses die nonstop draaien. Wij willen als Newtone ondernemers begeleiden in een steeds complexere wereld. Wat zijn de doelen van die ondernemer, voor zichzelf en diens onderneming? We hebben 180 punten verzameld die wij relevant vinden. Op deze punten willen wij onze klanten actief gaan sturen, gevoed door het systeem en onze mensen. Signaleert het systeem 10% ziekteverzuim bij een klant, terwijl 4% normaal is voor de branche? Dan gaat er meteen een belletje rinkelen op het dashboard.”

“Het digitale dashboard met actuele data komt straks naast standaard zaken als een jaarrekening. Daarmee staan we niet te lang meer stil bij het verleden, maar blikken we vooruit met de klant. Voor die gesprekken hebben we straks veel meer tijd, dankzij het werk dat AI ons uit handen neemt. We innoveren, zodat we het diepere gesprek met onze klanten kunnen voeren. We duiken de inhoud in om ondernemingen en ondernemers optimaal te faciliteren in hun ondernemersreis. Dat was altijd al onze kerntaak, en die krijgt nu nog meer focus, mogelijk gemaakt door de externe financiering en een structuur waarin we gerichter een toekomstplan maken en daaraan vasthouden.”

Investeren op elk terrein

Zonder private equity was de investering in het nieuwe systeem onmogelijk. Maar ook organisatorisch verrijkte Newtone zich met de juiste mensen, die anders onbereikbaar waren.

Tom: “De eerste mijlpaal was het samengaan met PKF Wallast, waarmee Newtone nu vestigingen heeft van Amsterdam tot Maastricht. Deze zetten zich stuk voor stuk in voor de lokale ondernemers. Ook corporate finance-specialist Aeternus is recent nog onderdeel geworden van Newtone. Daarnaast hebben we nu een duurzaamheidsteam dat klanten begeleidt bij groen en verantwoord ondernemerschap. Zo maken we met Newtone stappen die enkele jaren geleden ondenkbaar waren.”

“Met ons team spraken we twee jaar geleden uit dat verandering onvermijdelijk is. Maar óók dat we die volledig zullen omarmen. Zo zorgen we voor een frisse wind door onze organisatie, maar ook door onze sector. En dat doen we bewust als pionier. We willen per se vooroplopen. Want als je als eerste op de dansvloer staat, kun je het meisje uitzoeken dat je wilt. En als je lang wacht, blijft er niet veel over. Zo geldt het ook voor personeel. Wij merken dat Newtone een sterk merk is op de arbeidsmarkt, zeker voor young professionals.”

Overal zichtbaar

“De nieuwe generatie professionals wil bij een innovatief, groter kantoor horen. Voor sommigen is dat een big four, maar voor velen is dat te heftig. Te groots en onpersoonlijk. We hebben een nieuw geluid, en dat spreekt duidelijk aan. Daarnaast zorgen we ervoor dat we zichtbaar zijn. We zijn actief op scholen en denken mee over het lesmateriaal van de toekomst. Niet zozeer om Newtone te profileren, maar om onze sector een podium te geven. En ja, dat is hard nodig.”

“Accountancy heeft weinig reclame gemaakt de laatste jaren. Het vak is minder gewild, in de media werd negatief geschreven en het werk is onderhevig aan automatisering … Dit alles zorgt voor een lage instroom op scholen en dus minder potentieel personeel. Minder aanbod en gelijke vraag drijft de prijzen op. Terwijl we dat niet per se willen of kunnen doorrekenen in onze commerciële tarieven. We moeten dus proberen meer te doen met minder mensen. Wij als Newtone, maar ook de kantoren om ons heen. Ik zie ze niet als concurrent, want samen moeten we onze sector weer sterk maken.”

Ben niet bang voor het onbekende, zoals ik aanvankelijk was voor private equity

“Mijn motto is: ik leer van jou, en jij van mij. Gelukkig zijn we daarin sterk als regio. Hier maken we elkaar beter door te delen en ons open op te stellen. Daarnaast is het zaak om je eigen kracht te kennen en daarin te durven investeren. Maak heldere keuzes, ga er vol voor en houd focus. Laat je niet afleiden door tegenvallers. En ben vooral niet bang voor het onbekende, zoals ik aanvankelijk was voor private equity. Zolang je een sterk plan hebt, krijgt twijfel niet de overhand.”

“Wat ik zelf zo mooi vind: velen roepen dat accountantskantoren hun kwaliteit bewust onder druk zetten als ze samengaan met private equity. Zij hebben het helemaal fout. Wij gaan laten zien dat anders kan. Dat je met de juiste investeringen kwaliteit, efficiëntie en klantbeleving hand in hand laat gaan.”