De ondernemerspower XXL van René van der Zel

Een bedrijf met een waarde van meer dan 100 miljoen; daar moet wel een masterplan achter zitten. Een merkstrategie en groeimodellen waar je u tegen zegt. Als we René van der Zel van XXL Nutrition mogen geloven, valt dat allemaal best mee. Zijn bedrijf is groot geworden door gewoon te blijven. Door gewoon te doen.

René sprak op het podium van Club Next, een platform voor young professionals uit de Brainport-regio die maar al te graag van elkaar en van ervaren ondernemers leren. René vertelde over zijn ondernemersreis, die pas echt een kickstart kreeg na een autocrash. In een onbezonnen bui reed hij zijn BMW in de prak, waarin al zijn laatste centen zaten. Deze crash was de big bang waaruit zijn miljoenenbedrijf ontstond. Hij zag het licht: hij moest iets van zijn leven maken. En wel meteen.

In zijn eentje startte René met de handel in dozen sportpoeders. Nu, 20 jaar later, verhandelt XXL Nutrition meer dan 3500 verschillende sportproducten. Het voedt talloze sportieve klanten met eiwitten, waaronder de profs van PSV.

René, hoe kijk jij aan tegen deze nieuwe generatie ondernemers?

Ze zijn betrokken en nieuwsgierig. Je ziet echt dat ze iets komen halen, dat ze inzichten zoeken voor hun eigen ondernemerschap. Je ziet sowieso steeds meer jongeren met een ondernemersdrive. Veel meer dan vroeger. Bij mij kwam het niet in me op om te ondernemen, ook omdat ik niet uit een ondernemersfamilie kom. Degenen die dat wel deden, kwamen vaak wel uit zo’n familie.

De reden van de ondernemersdrift van de nieuwe generatie laat zich raden. Ik denk dat social media een grote rol speelt. De wereld ligt veel meer aan je voeten. Vroeger namen we op jonge leeftijd veel aan van een ander. Nu groeit men lekker eigenwijs en wereldwijs op. Klaar om je eigen pad te bewandelen en gebaande paden te vermijden. Je kunt wat kleiner beginnen, het is allemaal wat makkelijker om online dingen te proberen. Daar groeit Gen-Z simpelweg mee op. Dat vormt hen.

Zie je grote verschillen in mentaliteit tussen jou en de jonge generatie?

Ik vind die generatieverschillen allemaal wat overtrokken. Ik hoor veel mensen over Gen-Z. Dat ze lastig zijn om mee te werken. Ik werk met 75% Gen-Z’ers, maar merk weinig verschillen. Ik zie echt geen jobhoppers of jongeren die minder willen werken. Misschien ligt dat ook aan mijn werkgeversstijl. Bij ons heb je bewegingsvrijheid, je kunt jezelf ontplooien, je kunt zelf dingen bepalen en je wordt simpelweg gezien. De behoefte naar die waarden hoort niet per se bij Gen-Z, volgens mij.

De enige manier om daarop te antwoorden is goed werkgeverschap. Hen betrekken bij zaken. Hier heerst geen gelaagde cultuur waarin de één zegt wat een ander moet doen. De meeste werknemers hier zijn betrokken bij sport – en daarom een logische match met XXL Nutrition – maar ze zijn nog meer betrokken bij de zaak. Bij het team. We doen het samen. Je kunt zoeken naar de rol die bij je past. Mensen vormen hun eigen functie waarin ze zich lekker voelen. Misschien is dat de sleutel: ze willen vrijheid ervaren.

Net als jij vroeger?

Ik zocht ook mijn eigen weg. Die liet ik me niet opleggen. Toen ik nog studeerde, had ik altijd handeltjes. Bijvoorbeeld van Levi’s spijkerbroeken, een partijtje van dit of dat. Of afgekeurde producten die ik alsnog probeerde te verkopen. Zo verdiende ik eens op een dag 20.000 euro met afgekeurde bloemen die ik op de veiling aanbood.

Toen ik XXL Nutrition startte en mijn eerste website maakte, vond ik alles zelf uit. Dingen zelf uitvogelen, geen externen inschakelen. IT-boeken kopen en zelf aan de techniek sleutelen. Ik was er wel 80 tot 100 uur per week mee bezig. Of dat de slimste weg is, kun je betwijfelen. Maar het was mijn weg. Het was hobby, want ik vond het leuk. Zeker toen het begon te lopen. Dat is het mooie van ondernemen: ik kan vandaag iets bedenken, en er morgen mee aan de slag gaan.

Ik zag dat ik iets opbouwde dat werkte. Dat aansloeg. Mensen werden blij van mijn producten. En daar werd ik weer blij van. Want het kwam uit mijn koker. Dat dreef me. Het geld was niet eens de drijfveer.

Is geld sowieso een gezonde drijfveer om een bedrijf op te bouwen?

Tja, bij Club Next merk ik wel dat jongelingen zoeken naar handvatten om veel geld te verdienen. Maar of daar een formule voor is…? Ik denk dat het heel simpel is: je moet het leuk vinden. Je gevoel volgen, dan komt het vuur vanzelf. Als je idee goed voelt, moet je gewoon beginnen. Vertrouwen op je intuïtie.

Alles staat of valt met passie en goede energie. Ik denk zelfs dat een slecht idee met passie succesvoller wordt dan een goed idee zonder passie. Het idee moet doordrongen zijn van jouw energie. Handel is geen dozen schuiven, maar mensenwerk. Aandacht en liefde voor mensen. Je klanten en werknemers. Je handelt niet met een bedrijf, maar met mensen. Als jij bij iemand de gevoelige snaar raakt, heb je beet.

Communicatie en contact maken dus?

Weet je, sommige mensen hebben geen diploma, maar worden razend succesvol. Het zijn handelaren. Mensen die van nature contact maken. Die hebben charisma en energie. Die communiceren, en dat is altijd de ingang voor succesvol ondernemerschap. Gelukkig kun je dat trainen. Ik ben steeds beter geworden in communiceren en mijn leven is zoveel makkelijker geworden. Zakelijk en privé. Dus ja, als ik iets wil meegeven: focus op communicatie. Daar win je zoveel mee. Zeker in deze tijd, waarin digitalisering het leven wat onpersoonlijker maakt.

Weet je, mijn dochtertje van 9 komt maar al te graag over de vloer bij XXL Nutrition. Om stickertjes te plakken of dozen op de band te zetten. Een beetje spelenderwijs werken. Ik zal haar nooit sturen in de keuzes die ze straks moet maken. Wat ik haar wel meegeef, is het belang van onder de mensen zijn en contact maken met je omgeving. Luisteren, elkaar inspireren en er gewoon zijn voor een ander. Dat is de belangrijkste levensles.

Ze vroeg laatst: “Ben jij de baas van al die mensen?” Ik zeg: nee, die mensen zijn baas over zichzelf. Hier zijn we een team. Een eenheid die elkaar in hun kracht zet. Dat is veel leuker dan baas spelen.

Zoeken
Druk op enter om te zoeken of ESC om te sluiten