Contrast met een hoofdletter C  

Blond en donker. Braaf en rebels. Gymnasium en VMBO. Marlieke en Lonney. Als je ze naast elkaar zet, lijken ze elkaars tegenpolen. Maar vergis je niet. Juist in het contrast vonden zij hun kracht. En hun bedrijf: C-Next Level. 

Tekst: Mariska Pinxt – Van Iersel
Foto’s: Richard de Witte  

 Van paarden naar personeelsbeleid 

Lonney Geris (38), opgegroeid in Meijel, moeder van een zoontje. Waar andere meisjes in hun vriendenboekje schreven ‘ik word juf of moeder’, schreef Lonney ‘directeur’ op. Haar ouders runden een kroeg. Het creëren van een goede sfeer en het ondernemen zitten in haar bloed. Als kind bewandelde ze een onconventionele route, met weinig aandacht voor school in haar puberteit. Ze koos voor het VMBO, omdat ze dan voldoende tijd had voor de paardensport en haar ondernemerschap. Ze genoot van haar vrijheid.

De paardensport was haar eerste liefde, mensen haar tweede. “Ik was altijd al gefascineerd door gedrag”, vertelt Lonney. “Waarom doen mensen wat ze doen? Maar ook hoe je anderen sterker kunt maken en inspireren.”

Met het studeren is het uiteindelijk toch goed gekomen. Ze heeft SPW afgerond, daarna HRM & Psychologie en uiteindelijk heeft ze haar universitaire titel behaald in de Master of Management & Organization. Haar loopbaan bracht haar van stagiair tot eindverantwoordelijke bij Hurks, en daarna ging ze naar Joanknecht. Eerst als intern HR-manager en daarna als strategisch HR-partner voor de klanten van Joanknecht.   

Maar toch bleef het knagen. “Ik kijk anders naar het HR-vak, naar organisaties en naar mensen. Ik denk creatiever, groter, vrijer. Ik wilde mijn visie met meer mensen delen. Ik wilde ondernemen. Iets van mezelf, en uiteindelijk met iemand en een team naast me.”  

Conservatorium meets business  

En daar was Marlieke Putmans (43). Drie kinderen, drie bonuskinderen, een universitaire achtergrond én een achtergrond in het conservatorium. Alles netjes volgens het boekje, tot ze het boekje zelf begon te herschrijven.  

“Ik ben altijd voor het hoogst haalbare gegaan”, vertelt Marlieke. “Studie, werk, gezin, ondernemen. Maar ik was mezelf onderweg een beetje kwijtgeraakt.” Na een pittige periode met ziekte, een scheiding en corona besloot ze: ‘het roer moet om’. Ze had haar eigen bedrijf, maar voelde dat er iets miste. Of eigenlijk: iemand.  

En toen kwam Lonney op haar pad. Letterlijk. Die had gesolliciteerd, met de disclaimer: ‘Ik denk niet dat je me kunt betalen, bovendien ben ik op zoek naar ondernemerschap.’ Het werd niets. Maar het zaadje was geplant.  

Van vonk naar vuur  

Vier jaar later waren ze er beiden klaar voor. Er volgde een periode van gesprekken en veel eerlijke vragen. “We hebben het gewoon benoemd”, zegt Marlieke. “Waarom willen we dit? Waar vullen we elkaar aan, als ondernemer? Het is net een huwelijk. Toen we in de onderhandelingen zaten en Lonney de aandelen overnam, werden de huwelijkse voorwaarden in kaart gebracht. Dit was een pittig proces. We zijn daarna wel weer snel teruggegaan naar de reden waarom we ‘verliefd’ op elkaar zijn geworden. We werken veel voor klanten met een buy and build-strategie en begeleiden hen ook tijdens die processen. We hebben onszelf ook laten begeleiden om tot echte samenwerking te komen.”

“De chemie was er meteen”, vult Lonney aan. “We zagen hetzelfde in het vak. Dat het anders moest. Geen HR volgens het boekje, maar mensgericht, strategisch en met lef. C-Next Level dus: we zien het volgende niveau. Want ‘next level’ gaat verder dan de standaard. En die C? Die staat voor Connect, Challenge, Create, Coaching, Company, Complex, Complementair … én Contrast.”  

Geen eilandjes, maar een tandem  

Hun samenwerking is allesbehalve standaard. Ze hebben geen vastgelegde rolverdeling, maar wel een blind vertrouwen. “We hoeven niets van elkaar te controleren”, zegt Lonney. “We vullen elkaar aan en informeren elkaar.”  Waar Marlieke structuur aanbrengt, vliegt Lonney vooruit. Waar Lonney het gesprek aangaat, leest Marlieke tussen de regels. Marlieke werkt áán het bedrijf, Lonney ín het bedrijf. “Ik doe het voorwerk”, lacht Marlieke, “en zij kopt ‘m binnen.”  

Het is soms zoeken. “Door teleurstellingen uit het verleden vind ik het soms moeilijk om dingen los te laten”, zegt Marlieke. “Lonney daagt me uit om te durven. Om los te laten. Iedereen draagt zijn eigen lot.”  Beiden geven aan dat ze een houvast zijn voor elkaar, maar dat ze elkaar niet vast moeten houden. Wél blijven ze in verbinding en laten elkaar daarin los.   

Zandkorrels   

“We proberen alles naar elkaar uit te spreken, ook al is dat soms moeilijk”, zegt Lonney. “Echt alles. Tot de laatste zandkorrel. Want daar zit vaak het verschil. En óók de kracht. Wij zijn gelijkwaardig en gunnen elkaar alles. Geen ego’s, geen competitie, maar wel veel drive. Voor het bedrijf, maar ook voor onze klanten. Dat zou er in ondernemersland echt meer mogen zijn, zeker tussen vrouwen.”  

Marlieke knikt. “Ik heb stappen gezet die ik zonder Lonney niet had durven nemen. En zij ook niet zonder mij. We zijn niet meer alleen. En dat voel je, elke dag.”  

Wat ze willen achterlaten  

C-Next Level is niet zomaar een HR-bureau. Het is een team van 14 champions, een bundeling van vakidioten op het gebied van HR, arbeidsrecht, leiderschap en strategisch recruitment. Zij zijn allemaal een kameleon en blenden in bij elke organisatie. Als strategisch partner en spiegel, als zetje in de rug en soms als liefdevolle schop onder de kont. “We stappen steeds verder naar achteren”, zegt Marlieke, “zodat de klant zelf het leiderschap pakt.” 

C als in Contrasten  

Marlieke en Lonney. Het verschil tussen blond en donker. Tussen ratio en gevoel. Tussen structuur en snelheid. Maar ook: tussen alleen en samen. Marlieke en Lonney laten zien dat contrast geen breuklijn is, maar een verbindingslijn. En dat juist de tegenstellingen zorgen voor groei.  
  

C-Next Level  
Voor als je verder wilt dan de standaard.  
Voor als je de moed hebt om écht te kijken.  
Voor als je leiderschap wilt voelen, in jezelf én je organisatie.  

Want het verschil? Dat maakt hét verschil.