Expat Aralys: ondernemen als een leider met heimwee

Vier jaar geleden bevond ik me in een interessante situatie: Ik zat vast in Nederland vanwege een wereldwijde pandemie. Wat begon als een onvoorziene situatie ontwikkelde zich al snel tot een levensveranderende reis. Verwarring en een vleugje heimwee veranderden in een van de meest uitdagende en waardevolle ervaringen van mijn leven.

Mijn naam is Aralys Castillo, ik ben een Amerikaanse expat die ondernemer is geworden in Nederland. In die eerste, onzekere coronamaanden hebben mijn partner en ik de basis gelegd voor ons bedrijf Dream Dough Cafe (voorheen Sweet Dreams Bakery). De weg naar leiderschap was allesbehalve soepel, maar juist daarom is het de moeite waard om te delen.

Ons bedrijf, gevestigd in het centrum van Eindhoven, is een bakkerij-café in Amerikaanse stijl. We zijn gespecialiseerd in versgebakken Cinnamon Rolls (Cinnarolls), koekjes, een uitgebreid brunchmenu en natuurlijk lekkere drankjes. Zonder op te scheppen: het is heerlijk! Alles is handgemaakt en die broodjes smelten bijna in je mond.

Met veel vallen en opstaan zijn we erin geslaagd om die echte Amerikaanse smaak in elke hap te vangen. En we hebben het gezond gedaan. Nou ja, niet met wortels en selderij, maar wél met slechts 269 calorieën per Cinnaroll. Verantwoord EN lekker.

Heb je ooit een gerecht gegeten waarbij je dacht: “Staat Jezus in de keuken? Ja, zo is het.

In de vier jaar die achter ons liggen, hebben we ondernomen alsof we een spelletje aan het spelen waren. Of misschien wel alsof we een spoedcursus volgden aan de Business University. De lessen die je leert door praktijkervaring zijn meer waard dan welk diploma dan ook. We zijn ongelooflijk trots op wat we hebben bereikt en wat we onderweg hebben geleerd. Maar we zijn ook uitgeput.

Op dit moment zijn we klaar om op de geheime combo op de spelconsole te drukken. Om ons vol te proppen met paddenstoelen en meteen door te gaan naar het level waarin we King Kong verslaan en Pikachu vangen. Met andere woorden, we zijn het zat om de moeilijke weg te leren. We willen de kortere weg. We willen een reis van 10 jaar in één keer afleggen en de antwoorden gewoon panklaar krijgen.

Leren over leiderschap
De grote vraag voor mij ligt op het gebied van leiderschap. Onlangs werd ik de enige kapitein van het schip, omdat mijn partner een ongelooflijke fulltime baan accepteerde. Ik navigeer nu in mijn eentje door het volgende, avontuurlijke hoofdstuk.

Ik weet hoe ik een baas moet zijn. Ik kan fantastische to-do lijstjes maken, taken delegeren als een pro en precies uitleggen wat er gedaan moet worden. Maar als ik te ver ga, kan ik op de ergste manier brutaal worden. En laten we eerlijk zijn, dat is niet het recept voor goed leiderschap. Er is een groot verschil tussen een baas zijn en een leider zijn.

Met alle technologische vooruitgang weet ik zeker dat AI binnenkort een baas kan vervangen. Het kan als geen ander een takenlijst genereren. Maar een leider zijn? Dat is waar de magie gebeurt. Leiders inspireren en stimuleren groei. Ze helpen het team het grote geheel te begrijpen. Ik heb genoeg gelezen om te weten dat goed leiderschap zorgt voor sterkere bedrijven.

Een baas dwingt respect af en controleert. Maar een leider geeft mensen meer macht. En dat soort impact wil ik maken.

Het verbeteren van je leiderschapsvaardigheden dwingt je om te groeien. En welke ondernemer houdt er niet van persoonlijke groei? Nou, voor mij betekent groeien meer een haat-liefde verhouding. Want laten we eerlijk zijn: door te groeien leg je je ego bloot en al je niet-zo-leuke karakterfouten, om ze vervolgens te vervangen door iets beters. Maar als ik niet genoeg van mezelf zou houden om groei te omarmen, zou het bedrijf niet zo ver zijn gekomen. Dus hier ben ik, op een reis om een betere leider te worden. Tot nu toe heb ik twee grote hobbels onderweg genomen.

Mentorschap

Ten eerste, een team leiden betekent mentorschap. En mentorschap vereist vooral tijd. Kostbare tijd waarvan ik nooit genoeg lijk te hebben, dankzij de vele petten waarmee ik moet jongleren als eigenaar van een klein bedrijf. Ik ben chef-kok en bakker, hoofdcoach en marketeer. Ik doe de administratie, klantenservice, relatiebeheer tussen bedrijven en nog veel meer.

Ik kan me voorstellen dat er in een groter bedrijf genoeg geld is om meer mensen aan te nemen. Daarmee kun je beter delegeren, waardoor de druk op één persoon afneemt. Dat geeft leiders de ademruimte om hun team te begeleiden en ervoor te zorgen dat iedereen groeit. Maar vanuit het perspectief van een klein bedrijf moet ik zelf de touwtjes strak in handen houden.

Ik vraag me voortdurend af waar ik ons beperkte geld in moet investeren? In nieuwe machines om de productie te versnellen? In marketing om de verkoop te verhogen? Of moet ik investeren in nog een teamlid? Maar als ik me wil richten op het begeleiden van één persoon, moet ik een ander inhuren om de productie te doen. En ja, op de lange termijn kan deze investering mijn bedrijf helpen bloeien, doordat het team zich meer gesteund voelt. Maar voor de korte termijn: hoe kan ik hun salaris betalen als de inkomsten niet stijgen?

Een leider met heimwee

De tweede hobbel dan: als leider heb je je handen vol, misschien wel te vol. Toen ik vier jaar geleden de VS verliet, was ik dolgelukkig. Europa lonkte. Was ik Emily in Parijs? Nee. Ik was Aralys in Nederland. Ik had niet verwacht heimwee te hebben, maar de realiteit is dat ik mijn familie de hele tijd mis. Of ik nu werk of een drankje drink, heimwee is er altijd.

De realiteit is echter dat ik op dit moment niet dagen of weken achter elkaar weg kan gaan om het bedrijf draaiende te houden. Ik kan dus niet zo vaak thuis zijn als ik zou willen. Het zal nu minstens 12 maanden duren voordat ik naar mijn gezin kan gaan. Voorlopig gaat leiderschap dus hand in hand met een hart vol heimwee. Het voelt alsof je een bloem wil laten groeien in de woestijn.

Ik zie mezelf graag als een positief persoon, maar in werkelijkheid ben ik een expat die een uitdagend leven leidt. Ja, wij expats kiezen ervoor om weg te gaan. We voelen ons geroepen om een nieuwe cultuur te ervaren. Maar dat betekent niet dat we de banden willen doorsnijden met wat we achterlieten. Soms is wat we hier hebben opgedaan niet te vergelijken met wat we thuis hadden. Veel van wat we in dit prachtige land vinden, is gewoon beter.

Ik bevind me in een unieke positie en richt me op de groei van ons bedrijf met een specifiek doel voor ogen: processen doorvoeren zodat mijn team het bedrijf soepel kan runnen zonder mijn constante aanwezigheid. Dit doel drijft me, vooral omdat ik een geweldige familie in de VS heb en omdat ik wanhopig snak naar eten dat door mama is gemaakt.

Het team deelgenoot maken

Ik geloof dat ik, gezien de omstandigheden, grote vooruitgang heb geboekt in het verbeteren van mijn leiderschapsvaardigheden. Ik ben bijvoorbeeld open en eerlijk tegen mijn team over wat er van hen verwacht wordt. Ze begrijpen het overkoepelende doel waar we naar streven. En ik deins er niet voor terug om mijn heimwee met hen te delen. Ik loop ook met ze door de verschillende hobbels waar het bedrijf mee te maken krijgt en nodig ze uit om deze uitdagingen te overwinnen met hun ideeën en oplossingen. Zij zijn tenslotte mijn team.

Samenwerken om unieke problemen op te lossen is een van de beste lessen om te leren en te groeien als leider. Ik vraag mijn team regelmatig om input over hoe we onze ruimte, menu of processen kunnen verbeteren. We bespreken doelen en, nog belangrijker, de redenen erachter. Ik wil dat ze het bedrijf echt begrijpen en het café als hun eigen zaak zien.

Natuurlijk willen niet alle teamleden groeien. Sommigen vinden hun routine prima en dat is ook prima. Uiteindelijk blijf ik leren hoe ik een betere leider kan zijn. Voor elk individu in mijn team. Maar zeker ook voor mezelf. Met mijn eigen doelen en heimwee.

Deel jouw goudklompjes wijsheid

Ik weet zeker dat velen van jullie die dit artikel lezen hun eigen ervaringen hebben met leiderschap. Of je nu een succesvol bedrijf hebt, net begonnen bent, een mislukt bedrijf hebt, enzovoorts. Jullie hebben zoveel geleerd en meegemaakt, dus mijn vraag is: Wat zijn enkele van jouw grootste lessen als het gaat om het leiden en laten groeien van een team? Als je lessen of verhalen hebt die je wilt delen, dan nodig ik je uit om je goudklompjes wijsheid met mij te delen.

Stuur me een e-mail op dreamdoughcafe@gmail.com of kom langs voor lekkere kaneelbroodjes en koffie in ons café aan de Jan van Lieshoutstraat 14 in Eindhoven.